Cuando la tensión de un sistema eléctrico supera ciertos umbrales, ya no alcanza con un transformador de distribución convencional: se necesita un equipo diseñado específicamente para soportar los esfuerzos dieléctricos y térmicos de la alta tensión. Entender cuándo un proyecto realmente la necesita evita sobredimensionar (o subdimensionar) la inversión.
En Argentina, se suele hablar de alta tensión a partir de los 66 kV, aunque el límite exacto varía según la norma y la distribuidora de referencia. Por debajo de ese umbral se habla de media tensión, y es en la franja de alta tensión donde operan las grandes estaciones transformadoras de transporte de energía y los grandes consumidores industriales.
A mayor tensión, mayor es el riesgo de descargas disruptivas. Estos equipos usan aislación de mayor espesor y calidad, tanto en los devanados como en los bushings de conexión, diseñada para soportar sobretensiones de maniobra y de origen atmosférico.
La potencia manejada por estos transformadores genera pérdidas térmicas considerables. Por eso suelen incorporar radiadores de mayor superficie, ventilación forzada (ONAF) o incluso circulación forzada de aceite (OFAF) para mantener la temperatura dentro de límites seguros.
Antes de entrar en servicio, un transformador de alta tensión debe superar ensayos de tensión aplicada, tensión inducida y de impulso tipo rayo, además de las pruebas de rutina estándar. Estos ensayos certifican que el aislamiento soporta las condiciones reales de servicio.
Se los encuentra en estaciones transformadoras de generación y transporte de energía, en grandes complejos mineros y de petróleo y gas que reciben suministro directo en alta tensión, y en interconexiones entre distintos niveles de la red eléctrica nacional.
La decisión depende de la potencia a transportar y la distancia entre el punto de generación o conexión y el punto de consumo: a mayor potencia y distancia, transportar en alta tensión reduce las pérdidas y permite usar conductores de menor sección. Proyectos de generación, grandes plantas industriales o minería con demandas de decenas de MVA son los casos típicos donde la alta tensión deja de ser una opción y pasa a ser una necesidad técnica.
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